棋山距离姑苏城约莫三百里，与燕归山的距离相仿，也同样由东往西，只是在某条大道分岔处区别开来，往左是燕归山，往右是姑苏城。
不同的路是不同的选择，也是不同的人生。
如人之相逢；
偶有交汇，终将分开。
许念三人走走停停，白日骑马缓行，观冬季苍渺之原野，晚间围坐篝火，看枯枝焚星之梦幻。
桃夭人小鬼大。
竹霜古灵精怪。
欢声笑语总不会缺少。
虽说如此；
但这段乐趣颇多的路程，许念内心却时常会浮现一丝空落。
莫名的空落。
当第六天清晨，终于看到那坐落在大淮之侧，平原之上的姑苏城，许念心中的空落感又多了几丝。
怎么会觉得空落呢？
少年惘然。
“吁。”
收拢缰绳叫停马匹，许念翻身下马，下意识看向了斜坐马背的竹霜姑娘。
从他的角度，看到的是背影。
那一袭翠青罗衣映入眼帘，杨柳束轻腰，鹅颈白似雪，满头青丝挽，几缕长发散。
许念心头空空，不禁失了神。
忽然，竹霜转过头来，吹弹可破的面容上，绽放出令百花黯淡的浅笑。
她望着少年失神模样，笑意变得狡黠，轻轻一挑秀眉：
“许妖王，你怎么又偷偷看我？”
一双妖冶的红瞳，泛起得意的味道。
这样的目光，许念已经颇为熟悉。
他立刻回过神来，慌忙别过视线，尴尬道：“竹霜姑娘不要冤枉我。”
“哼～”竹霜玩味道：“倘若没有看我，你慌什么？”
桃夭聪明伶俐，道：“当然是因为偷看被姐姐发现才慌呀。”
“我...”许念支支吾吾不知该怎么作答，只好佯装无事，牵着缰绳走往姑苏城。
马背上，竹霜禁不住掩口偷笑，悄悄对桃夭道：
“傻傻的，许妖王真好捉弄。”
桃夭板起脸认真观察，接着认真回应：
“许大侠很聪明的，起码有我一半的聪明，并不傻，只是傻的时候会有点傻。”
竹霜点头，道：“妹妹果然聪明，总结的真好，听你一句话，如听一句话。”
桃夭被夸的害羞不已。
.........
姑苏城外有大河流淌而过，东西走向奔流不息，名为淮水。
淮水宽广壮阔，水面雾霭蒸蒸，烟波渺渺，雾烟升腾如白卷，过往船只犹如墨痕，盘旋飞鸟如墨点。
风一吹来，墨痕移，墨点乱。
而淮水两岸的船坞与千树万树，又给这幅留白墨卷添了裱框。
这条淮水壮丽至此，却只是一条大河的支流。
那条大河名为万古河。
万古河极其绵长，发源地远在神洲中部，贯穿中部与东部，沿途伸展出数不清的支流，养育了无数百姓。
而万古河主干，最后将奔流入海。
许念望着远处淮水，脑海里涌现出了这些信息。
随即，他又展望姑苏城。
远远看去，那是一座雅韵精丽的城池，弥漫墨青的色彩，城头上缭绕着淮水的水雾，白色与青色缠绵，使得城墙仿佛没有了边界，与环境交糅在一起。
“巨鹿城如铁，姑苏城像水。”
许念心里暗暗比较，等排队进了城，姑苏城那种如水一般柔和清婉的感觉更直观了。
脚下是青色石板，石板缝隙里有苔藓生长，左右房屋大抵青砖黛瓦，偶尔白墙。
路边多数穿插桃李杨柳，在这冬日虽不曾抽枝发芽，却也没有几分枯萎之感。
就像是慵睡在阁的姑娘，只等春风扣窗，便要醒来开门，明媚一座城。
姑苏城街道繁多，水道亦多，入城短短小半日，许念已经走过几座石拱桥，流水低徊间，看过了几次自己的倒影。
这便是姑苏。
而比起这些浓青淡墨的江南景色，那些于城中生活的百姓也给许念留下了很深的印象。
几乎每条街道都是车水马龙，人多声繁，都是各有其事的寻常百姓，少见大户人家的小姐公子。
而即便是百姓人家，也大抵不见邋遢，形容举止颇有精巧从容之感，单论涵养与得体，不是巨鹿城的百姓可以比较。
这是一座富庶的城。
不过许念也知道，姑苏城想必也会有贫苦萧瑟之处，只是自己没有见到罢了。
“来时多有听闻路人夸赞，闻名不如见面，姑苏城确实很漂亮。”
走在街道中，许念左右张望，感叹道：“可惜我学问不精，只能夸一句漂亮，倘若柳兄在此，估计能出口成章，柳兄而今在洛阳城，也不知过得怎么样？”
竹霜闻言，也想起了那个经常把之乎者也挂在嘴上的柳三思，不怀好意道：
“许妖王别想他了，那个酸书生连只鸡都杀不了，遇到个强盗都能要他的命，说不定还没到洛阳，就已经被人宰了。
“或者遇到个狐狸精，被诱惑地乐不思归，忘了要去洛阳城考取功名这样的事。”
许念不悦道：“竹霜姑娘，你这样说柳兄，不好，什么狐狸精，凭空污人清白，对了，狐狸精化形成人后...真的都是千娇百媚吗？”
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