午后众人三三两两散在园中游玩，沈和靖悄悄拉住清嘉，二人来至海棠树下，背对背而坐。清嘉拿下沈和靖鬓边的幽兰状缠花把玩，沈和靖把清嘉裙摆边的禁步放在自己的裙上。沈和靖问：“你和南平郡主方才又编排我什么了？”
清嘉道：“你有顺风耳么？”
沈和靖不答，清嘉又道：“沈姊姊，我想问你一个问题。”
沈和靖淡淡道：“你说。”
“那我可就直接问了，”清嘉道，“你愿不愿意嫁入东宫？”
沈和靖笑着摇摇头，“不愿意。我不仅不愿意嫁入东宫，而且不愿意现在就嫁人。”
清嘉追问：“嫁入东宫是泼天的富贵，是满门的荣华。你真的不曾动心？”
“‘人生能有几多般？富贵荣华总是闲。’那个位子岂是那么好坐的。”沈和靖笑了笑，“仁诚皇后的事我通不知，但是先皇后的事，我听母亲提起过一些。先皇后多谋善断，一生殚精竭虑，身后也不过如此。”
清嘉想了想道：“先皇后……也许先皇后管的太多了，才会有如此了局。”国姓宗亲对先皇后叶氏多有非议，或言其专权预政，或言其染指朝事。若不是先皇后早早下世，国朝可能有女主临朝，复吕雉武曌故事。
“且不说没有先皇后涉政的证据，就算先皇后当年真的预政——她若什么都不管，那就是砧板上的鱼肉任人宰割。可若是她出手做事，又要被朝野弹劾。她一生都居于炭火之上，可曾有一日安稳过。”沈和靖垂着头，一面理着禁步上的流苏一面娓娓道。
清嘉轻声道：“听闻你母亲当年和先皇后是手帕交。”
“我母亲出仕时也没少被劾，我听我父亲说那时节总是有朝臣说我母亲与先皇后擅权于京卫。其实母亲不太愿意提起先皇后的事，”沈和靖道，“不过今日你都这样问我了，我也有件事要说与你听。我应该会离开帝京一段时日。”
清嘉一惊，“你要去哪儿？”
沈和靖微笑道：“去哪儿也行，总之不留在帝京。”
“你大可不必在意帝京那些闲话，”清嘉道，“他们都是嫉妒你，才会背后议论你的。”
沈和靖道：“我一直在帝京长大，现在很想看看帝京以外的样子。我跟在父亲身边的时日更多，现在我想去母亲那边多住一段时日。”
清嘉犹疑着问：“嘉国公夫人真的会好好对你么？”
沈和靖一听这话就知道清嘉是听信了帝京城对嘉国公府的那些流言。留言第一回是嘉国公夫人是胭脂虎，曾经把嘉国公的妾室通通发卖，导致嘉国公至今无嗣。不过后来嘉国公说自己只有一位妾室，早年纳的，在他和国公夫人成亲前这位妾室就病逝了。
流言第二回说沈和靖出身不正，嘉国公夫人总是凌虐于她，嘉国公忍无可忍，于是夫妇二人分居，国公夫人去京外长住，极少回京。更有甚者说是嘉国公本想休妻，奈何国公夫人以命威胁，嘉国公这才作罢的。不过据沈和靖所知，分居的事是国公夫人先提出的，嘉国公一直对自己这位妻室极其敬爱。
不知道现在流言有没有第三回，因为之前沈和靖和东宫议婚的事走漏风声，她为了躲避风言风语，已经很久没有到别人家与宴了。
无论嘉国公父女怎么解释，外人始终不肯相信嘉国公的夫人是位和善人。后来沈和靖也懒得多说，今日听清嘉这么讲，沈和靖只是笑道：“不管外人怎么揣测，母亲都是我的母亲。”
清嘉闻言出了一会儿神，喃喃道：“听说你母亲很厉害。”说完又道，“我不是那个意思，我的意思是你母亲博学多识、很有才能。”
沈和靖笑道：“我想变成母亲那样的人，能自立于世，不必做一株丝萝，还要去寻找乔木来依托。”
清嘉满脸好奇地问：“你母亲提起过先皇后的什么旧事么？我很好奇，你说先皇后与东宫之间究竟发生过什么，东宫为什么不愿意娶与先皇后母家颇有渊源的琴川？”
沈和靖想了想，只道：“应该是觉得差辈了不大妥当吧？”
“琴川又不是先皇后的亲侄孙女，”清嘉道，“承平伯府与先皇后的母家不过是有亲而已。”
沈和靖摇摇头道：“这个我也不知。不过东宫和太康公主都对先皇后极为敬重，应该不是你想的那样。”
清嘉犹疑道：“我以前听我母亲说，先皇后在世时，今上的元后仁诚皇后之事是不能提的。如今先皇后过世了，她的事也不能提了——今上通共就这两位皇后，不曾再继立，这两位皇后都这么神神秘秘的。”
沈和靖道：“过去的事都过去了，长辈不想让旁人知道，你别再探究了。”
“我知道，”清嘉道：“我也就是和你说说。”
二人还要说什么，左令昭在不远处笑道：“你们两个，这是反贴门神不对脸么？”说着抛下手里的花枝走来笑道，“这是怎么了？”
清嘉和沈和靖连忙转过身来笑道：“并没怎么，只是有些倦了，找个地方歇歇。偏你一惊一乍的。”
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