在南美洲，最发达、复杂的种族是印加人。在盖丘亚语中，“印加”的意思是“上帝”或“统治者”。印加文明在鼎盛时期由上千万人组成，它是新世界最大的前哥伦布时期帝国。最早的印加人出现在秘鲁东南部，印加真正成为一个帝国是在1438年之后，这要归功于领袖帕查库蒂(Pachacuti)的领土扩张。
从12世纪开始，印加人用300年的时间，从一个规模不大但野心勃勃的山谷部落缓慢发展成了一个伟大的帝国。对印加起源最完美的重建（通过口头讲述的方式)详细描述了印加人如何诞生，创世神维拉科查和太阳神因蒂(Inti)如何塑造世界。
传说他们强大而孤独，在古老的村庄帕卡里坦普(Pacariqtambo)的一座名叫塔普-托科(Tampu T'oqu，意为“玻璃房子”)的山里有三个洞穴。在那里，印加人的祖先——四个兄弟和四个姊妹按照因蒂的旨意从地下世界出来，在这个地区繁衍生息。他们活着的目的就是陪伴这些兄弟姊妹的领袖曼科·卡帕克，按照旨意一路寻找，在一个富饶的家园为他修建庙宇。
传说是曼科·卡帕克太阳神的儿子。他的姐姐兼妻子玛玛·奥克略(Mama Ocllo)是月亮女神玛玛·基利亚(MamaKilla)的女儿。曼科、奥克略和他们的兄弟姊妹受到因蒂和维拉科查的派遣，去寻找合适的地方来创立一个帝国。当他们来到适宜的地方，他们所带的金手杖就会牢牢地插进地里——这是一个明确的信号。
经历了20年的游历，他们停在一座山的边缘，俯瞰着库斯科谷。此时，曼科把金手杖插进了地里。旅途中，每个兄弟姊妹扮演着不同的角色。抵达目的地时，他们各自遭遇了不同的命运：有的毁灭了，有的被落下了，有的被曼科变成了神圣的石头屹立至今。曼科、奥克略和剩下的兄弟姊妹粗暴地制服了他们发现的小部落，宣布统治这个地区，印加文明随之应运而生。
抛开神话传说，从现实的角度考虑，这八个象征性的先祖兄弟姊妹可能代表着帕卡里坦普不同部落的人，这些人分化成了不同的阿伊鲁(ayllus，社群)。阿伊鲁陪伴这几个兄弟姊妹寻找肥沃的土地，他们是第一批忠诚的印加人。
在曼科·卡帕克和他的兄弟姊妹抵达库斯科谷时，那里可能已经有很多不同的民族了。这些民族有时会互相斗争。这个地区有着强大的高地社会结构，按照社会阶层划分人群。库斯科谷位于两个更早出现的帝国——瓦里(Wari)和蒂瓦纳科(Tiwanaku，玻利维亚古帝国)的交界处。在1100年左右，瓦里文明历经多次严重干旱之后彻底崩塌。
这群名叫“印加人”的饥饿旅行者的到来，扰乱了这个安静山谷的和平和均衡状态，发动抢夺土地和水的资源战。当时这个地区的主要部落是当地的瓦拉(Hualla)、索西瑞(Sausiray)、安塔萨雅(Antasaya)和阿尔卡维萨斯(Alcavisas)，他们在1100年以前就来到了库斯科谷。
印加部落与库斯科谷这些部落斗争多年后才脱颖而出，同化了那些没有逃走的部落。语言和宗教的多元化常被视为对一个强大帝国不利的因素（因为它暗示着分裂）。所以印加文明崛起和对其他部落的同化过程中充满了暴力和血腥。
印加人从库斯科谷肥沃的土地获益。乌鲁班巴河(Urubamba River)和逐渐变暖的气候滋润着库斯科谷，让印加人获得丰硕的收成，不断积蓄力量发展壮大。逃离的部落留下来的道路结构和灌溉系统帮了印加人的忙，让他们在有所倚靠的前提下建立了一个全新的帝国。
印加帝国位于太平洋沿岸，横跨安第斯山脉，是美洲人口第二多的地区，印加人最早从公元1250年左右在秘鲁库斯科的首都开始扩张，并迅速吸收了邻近的部落。到15世纪30年代，他们占领了后世阿根廷，玻利维亚，智利，哥伦比亚，厄瓜多尔和秘鲁的部分地区。他们开发了广泛的道路系统，从后世的厄瓜多尔到智利，沿太平洋大部分海岸延伸4000多公里，控制着超过155万平方公里。将他们的帝国与首都连接起来，并开发了一种使用打结的绳索和绘画的书写形式。
印加帝国的许多城市建立在海拔4000米以上的安第斯山脉上。印加人铺设了四通八达的道路，攀山越岭，绵延数千里。他们十分重视道路养护，每隔一段间距都驻守有养路工，其发达的道路网络可以媲美罗马帝国，有效连接了整个庞大的印加帝国。
在哥伦布未到达”美洲新大陆“之前，同美洲其他帝国一样，印加人并没有带轴承、轮子的交通工具。他们生活在安第斯山脉上，故而在陡峭的山坡上修建了阶梯式道路，上下坡十分方便，虽然不利于轮子行驶，却非常适合行人，而且还能保证训练有素的印加军人快速行动。
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