松寿堂的自鸣钟正走了一圈，发出“当当”的铜磬声。
正上首坐着一位约莫五十来岁的严装妇人，她的皮肤光洁，可见素来养尊处优，但头发却白了大半，只用一金丝祖母绿发冠挽住，正是沈崇彦的生身母亲、老信远侯夫人朱氏。
进来回话的是她贴身的大丫鬟岫玉，老夫人却将手一招，让宁儿上前，一旁侍立的婢女忙为她递上一枚水晶镜片。
老夫人拉着宁儿的手，细细打量了一番，转头对儿子问：“这是哪家的孩子？”
沈崇彦扫了眼门外，他流露出一丝不易察觉的不快。他转向母亲，眼睛却看着宁儿，笑问：“母亲看她可好？”
老夫人笑道：“是个好孩子，只是未免太弱了些。”
沈崇彦道：“正因为身子弱，才更要好生养着。”
话音未落，一道娇笑传来，两个丫鬟打起帘栊，只见一位年不过三十许的夫人，一身石榴红凤穿花通袖袄，款款而来。
罗妙芸将眼一扫，向婆母问了安，便坐到了丈夫的右手边：“侯爷回府后，还没见过宫里来的柳姑娘。”
她着重咬着宫里两个字，说着便让白绢领人上前。
柳莺模样生得娇媚，举止却十分正派，她面南而立，向皇城方向遥遥肃拜，口称万圣：“奴奉皇命，敢问信远侯爷身安否？”
沈崇彦忙起身，遥相敬拜，恭谨道：“承蒙圣上垂恩，下臣病疴已去，叩谢君上隆恩。”
此方礼毕，柳莺规规矩矩地行了福礼：“老夫人万福，侯爷万安。”说着她转向宁儿，竟道：“问大姑娘安。”
这一声“大姑娘”，却惊得众人面面相觑，只是老夫人及侯爷没开口，地上站着大小丫鬟们却没有驳柳莺的道理。
柳莺却没理会旁人，言罢便自顾自告退了。
罗妙芸的脸色顿时沉下去，但却不好明说，只拿眼睛睨了立在老夫人身侧的宁儿，笑着问：“母亲身边是哪家的小姐，我竟从没见过？”
老夫人却拍了拍宁儿的手：“去，给你们太太见礼。”
宁儿上前福身，心中暗道，这便是侯爷的妻子，信远侯府的主母，便是自己应十分尊重之人了。
只是她并非口齿伶俐之人，行过礼便安安心心待在一边。
却是沈崇彦叫她：“宁儿坐下说话。”便立刻有丫头取了锦凳安置在下首。
沈崇彦淡淡道：“原是想先拜见母亲，再和夫人交待，既然来了，正好一并说起。”
他认真看向母亲，将原计定的托辞说出：
“我有一挚友，昔年走失了女儿，终身苦寻不得，临终前托付我代为寻找。谁料想今年为圣上办差，竟无意间寻到一户人家，十年前收养了一位女童。我一见其容貌，与我那挚友毕肖，又合了生辰月份，定是其女儿无疑了。”
他嘴角含着淡淡笑意：“那平民百姓家子女众多，颇难抚养，我便给了他们一笔酬劳，将这孩子带回来了。只是这孩子幼时流落民间，她亲母又已过世，儿子受人所托，便想着带她回府，放在母亲膝下教养也就是了。”
宁儿眼见侯爷三言两语，面不改色地便为她胡诌了个身世，听上去还像模像样的，内心已是惊呆了。
她实在没想到，侯爷看上去那样严正端方之人，竟有这样一本正经胡说八道的时候，宁儿有些不可思议，又莫名觉得有些好笑。
她不禁腹诽，这算不算“无中生友”？
那边老夫人却已然信了十成，看她的眼神变得十分怜爱：“可怜的好孩子，难怪这样瘦得这样，不知道吃了多少苦头。”
她又道：“侯爷说得很是，既是故人临终托付，自然不能轻忽。便是十个女孩子，我们府上也不是养不起，以后跟着我便是了，绝不会委屈了她半分。”
信远侯做感激状：“实在劳烦母亲了。”
他停了下，又说：“只是，我这友人有些罪责未脱，并不好大肆宣扬，还请母亲为她择一身份，好作人前宣称。”
其实这套说辞细究下来有不少疏漏处，朱老夫人也本非轻信之人，只是信远侯平日里庄重冷肃的形象实在太过深入人心，本五分可信的话叫他说出来也成了十分。
朱老夫人沉思了一会儿，便道：“这有何难？既不便言及出身，索性养在我们家，便叫她姓了沈，对外只说是你养在外面的女儿，如今认祖归宗了便是。”
沈崇彦闻言，心中突突一跳，但还没待他开口，便听罗妙芸急声道：
“不可！”
她顶着老夫人审视的眼光，忙解释道：“母亲，咱们家在上京城，也算是有头有脸的人家。咱们交好的人家里，谁不知道侯爷的为人，最是洁身自好，再做不出蓄养外室之事的，更别说放任亲生女儿流落在外十来年了！这万一被多事小人知道了，说不定就要参一本侯爷为父不慈，内德不修，这岂不是凭空叫侯爷背了个恶名声。”
说着，她忙笑看了一眼宁儿，又道：“更何况，宁儿姑娘自有父母亲族在，未必没有认祖归宗的一日，私生女儿的名头，不好听也就罢了，别到了姑娘议亲时，误了姻缘才是大事。”
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