在明代，法律上还明文规定：凡男子年满40而无后嗣者，得纳妾。这是因为我国有所谓的“不孝有三，无后为大”的古训，娶上几个小老婆，都是为了给祖宗延续香火。这也给我国古代男子纳妾找到了一个很好的注脚，使纳妾变成了一种堂而皇之的行为。当然，纳妾现象只是体现在富裕人家及官宦人家的，贫苦百姓一日三餐尚无着落，又何谈三妻四妾、“双骑骏马行”呢?在封建统治时代，一边是“朱门酒肉臭”，妻妾成群，而另一边则是“路有冻死骨”，一生无力娶妻，孤独而亡。所以这里可以看到，纳妾只是少数人的特权，而对於广大的平民百姓来说是不能纳妾的。
那么就是在少数可以纳妾的人中间，在古代社会的前期，也是有明显的等级之分。而且有关的朝代，还规定了官员纳妾的数目。比如说按照西晋的制度，西晋曾经发布过命令，它规定，王公一级的可以置妾八人，郡一级的公侯可以置妾六人，一品、二品官员置妾四人，三品、四品官员置妾三人，五品、六品两个人，七品、八品只能纳一个妾。再比如唐《六典》规定了唐朝的制度，按照唐《六典》的规定，在唐朝亲王的妾的数目是十二个，郡王以及一品官十个，二品官八个，三品官六个，四品官四个，五品个三个等等。那麽这些妾都是国家承认的，而且都是有一定的名分名号，一定的特权的。按照明朝的规定，从明朝的《万历会典》里面我们可以看到，它有这样的规定，它规定亲王可以纳妾十个，而郡王在结婚之后，如果二十五岁还不生育，可以纳妾两个，如果三十岁还不生育，可以再纳两个，也就是郡王一级纳妾四人，到此为止，另外不同级别的，它也有不同的规定，至於民间的百姓，按照明朝的法律规定，只有到了四十岁无子，才可以纳妾。
纳妾不是娶妻，纳妾不是正式的婚姻，妾不是男方的正式配偶。但是纳妾也要经过一定的程式，主要有两个要点，一个就是纳妾往往也有媒人从中说和，第二个就是纳妾往往也要订立一个文书，但纳妾订立的这个文书不叫书，而叫做契，它实际上是一种买卖的契约。这种买卖关系，注定了妾在封建家庭中的低贱地位。
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在家庭中，虽然妻与妾的职责都是侍奉丈夫、治内管家以及生儿育女，但是，妾对于家主来说近似奴隶。而对于婢女和仆人来说，妾虽然应该是主子，然而，妾在家庭中的权利却是很受限制的，十分卑微。妾不能参加家族的祭祀，妾被排除在家庭之外。妾的亲属根本不能列入丈夫家的姻亲之内，就连妾所生的子女(即庶出)，也必须认正式妻子为“嫡母”，而生身母亲只能为“庶母”。这样，妾所生的子女是少爷、小姐，而妾的身份是奴隶;妾称自己的子女为少爷、小姐，她的亲生子女只呼其为“姨娘”。对于妾，丈夫可随意处置，或打骂，或遣逐，甚至把妾杀了，《唐律》、《宋律》也只是处以流刑。《清律》处罚更轻，只是“杖一百，徒三年”。但如果妾打骂丈夫，则处罚得比妻打骂丈夫严得多，“骂夫，杖八十”。如果打夫，“不问有伤无伤，俱徒一年或一年半”。
在家中，妻可以使唤妾，打骂妾，而妾不得有侵犯妻子的行为，妾犯妻与妾犯夫同罪。因此妾在宗法制家庭中是没有什么权利的，名分上是主子，实际上与奴隶无异。但是，一般来说，为夫家生育过子女的，其在家庭中的身份、地位、权利往往会随之提高。此外，视门第、家主的教养等的不同，妾的权益也因之而异，往往在妻、妾与丈夫之间产生一种微妙的关系。
说说北宋纳妾的事情，北宋朝廷有一个规定，地方官员上任，不能带家眷。因此许多地方官购买姬妾，以便于照顾自己。此外，还有一点很重要，纳妾是为了满足官员们的各种欲望。比如说有的人纳妾是为了生育子嗣、延续香火，有的人是为了显示自己的身份，还有的人是因为贪恋美色，正如宋朝文人所写的“奇花不比寻常艳”。
北宋时期姬妾的来源，第一，市场购买。北宋商品经济发达，形成了非常成熟的“妾市场”，一般都要通过牙侩（就是中介）来进行买卖，价格不等，差不多80贯就能买到一个美妾了。第二，朋友赠予。妾的地位很低，好友之间可以相互赠送，苏轼就没少送人。第三，强抢掠夺。这种情况也是存在的。
不过规矩还是有的：第一，正室必须同意；第二，逃亡的，地位身份不配的，任职地的民女，都不准纳为姬妾，尤其是女艺人，触犯的话六十大板伺候；第三，正室一直无出，又不同意纳妾的，父母可以为其张罗纳妾事宜；第四，纳妾不同于娶妻，只许稍些银两物资，一顶青衣轿装着所纳之人，从侧门或者角门进屋，不拜天地，不拜父母，只向大老婆磕头，进茶，便可。一“纳”一“娶”，天壤之别，不过同理，所纳之人也不需要有嫁妆之类的物资，只须人进门就好了。
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