【卯时·扬州钞关·盐引疑云】
扬州钞关的晨雾如熔融的铅汁，顺着砖缝渗入地底，在青石板上结出青灰色的盐霜。老吴的铁尺钩勾住运盐船缆绳时，金属与木头摩擦出暗哑的声响，惊飞了檐下几只羽毛泛青的麻雀——它们误食了含铅的盐粒，爪子上还沾着毒粉。
“石匠，你闻这雾。”老吴压低嗓音，喉结上的铅粉斑随着吞咽微微颤动，“比上个月浓了，像有人在雾里熬铅。”他撸起袖管，露出小臂上褪色的铁锚刺青，刺青边缘爬满蛛网状的青筋，“陈九爷今早咳出了血，后颈的斑块烂出了脓。”
谢明砚蹲在船头，竹笠边缘的粗麻帘滴着雾水，在盐袋上洇出深色痕迹。他捏起一撮盐粒，放在磁石盘上轻轻晃动，细白的晶体中混杂着针尖大小的青颗粒：“铅粉霜掺了人脑髓，”他指尖敲了敲盘底聚成莲花状的毒粉，“和皇后中的毒一样。”
船舱深处传来木板吱呀声，青禾转动轮椅靠近，膝头盖着的灰布上沾着星星点点的血渍。她递过张恪的密信，蜡封处的莲花与铁尺纹中央，隐约可见龙纹压痕：“暗格里还有十七具童骨，腰椎处都刻着盐引编号。”
老吴猛地转身，铁尺钩“当啷”砸在船板上：“狗东西！用孩子的骨头做记号？”
谢明砚按住老吴颤抖的手，目光落在密信末尾的“鲸吞计划”上，字迹边缘有被水浸泡过的毛边——这是从谢承贴身密匣里捞出的急件。他想起昨夜在乾清宫，磁石佩与镇石残片共鸣时，映出的正是这四个字的阴影。
【辰时·紫禁城·新贵登场】
乾清宫的鎏金香炉飘出沉水香，却掩不住空气中若有若无的铅粉味。弘治帝盯着新任漕运使李贤，此人的补子绣着四爪云雁，本该是从五品官阶，却配着正三品的玉腰带，破绽百出。
“李爱卿在谢府当账房时，”弘治帝转动磁石佩，铁粉在案上聚成扭曲的莲花形，“可曾算过黑风渡沉船的漕工抚恤金？”
李贤叩首的动作骤然僵硬，额头贴在金砖上，声音闷如蚊呐：“陛下明鉴，臣那时只是个小管事...”
“小管事？”弘治帝掷出扬州府呈递的盐引底册，“你伪造的‘弘治九年盐引’用的是湖州桑皮纸，而那年朝廷早改用江西竹纸。”他看着李贤耳后突然暴起的青筋，“黑风渡惨案时，你就在铁锚会的船上，对不对？”
李贤袖口的铅粉币滚落，“李”字在阳光下泛着青芒。弘治帝认出这是谢承的“毒魂币”——每枚硬币都掺入铸币者的血与铅粉，长期接触便会慢性中毒，成为谢承的傀儡。
“陛下，臣是被胁迫的！”李贤突然痛哭流涕，“谢承说，铁锚会的义子青崖手里有当年的血书，指证陛下...指证石匠是黑风渡惨案的主谋！”
弘治帝浑身一震，磁石佩“当啷”坠地，露出内侧的铁尺纹刻痕。李贤瞥见那抹冷光，瞳孔骤缩——那是漕帮铁尺会的标志。
【巳时·漕帮分舵·新敌现形】
漕帮分舵的验毒棚里，柳三娘举着银镯的手不停发抖，镯沿新刻的“李”字被磁石粉填满，像一道渗血的伤口。“就是他！”她断尺重重劈在桌上，刃面映出自己扭曲的脸，“当年在黑风渡，他抱着囡囡上了铁锚会的船！”
老吴一拳砸在墙上，震落的墙皮里掺着当年黑风渡带回的河沙：“铁锚会劫的不是盐船，是漕帮的验毒船队。他们想独吞给宫里的贡盐，所以勾结谢承，把我们的人全沉了！”他从怀里掏出一枚锈蚀的铁锚钩，“这是从阿柱尸体手里掰下来的，当时他才十四岁...”
青禾展开铁锚会密档，羊皮纸上的火漆印是倒置的铁尺纹：“三年前，王九突然从漠北带回个义子，入帮仪式用的是谢承亲赐的铅粉霜。”她用磁石灯照向“青崖”的名字，纸背显出血印，“入帮文书上的指印，和囡囡银镯内侧的相同。”
谢明砚按住断尺，尺柄“护漕”二字下，父亲刻的“崖儿”终于清晰可见。十二年前的大火中，父亲将青崖推给他时，少年后颈的胎记还是鲜红的铁尺形，如今却成了淡青的逆尺纹——谢承用铅粉霜漂白了胎记，也漂白了真相。
【午时·漠北驿站·毒盐交易】
漠北驿站的铅粉雾混着黄沙，扑在脸上如刀割。王九敞开衣襟，露出胸口狰狞的铁锚刺青，烙铁的形状与谢承的铅粉币分毫不差。“李贤那狗东西，”他往青崖香囊里撒铅粉霜，“在宫里快露馅了，咱们得加快‘鲸吞’。”
青崖低头避开毒雾，指尖触到香囊夹层的艾草叶。他想起囡囡被带走那天，她往他兜里塞了片艾草，说能驱邪。“义父，”他故意让香囊带子垂落，“扬州的漕帮防备森严，怎么撒毒雾？”
王九狂笑，从靴筒里抽出磁石哨子：“听见没？这哨音和铁尺会的验毒器频率一样，雾会跟着铁尺纹走，把他们的验毒棚全毁了！”他没注意到，青崖用艾草叶在香囊上蹭出三道水痕——漕帮暗语“三水生清”，意为“毒雾可破”。
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