黑暗如同粘稠的墨汁，包裹着沈追的意识。他感觉自己正漂浮在无边的深渊中，时而沉沦，时而挣扎。模糊中，似乎有无数双手在拉扯他的四肢，要将他的灵魂撕成碎片。
"他失血过多，伤口已经化脓。"
"肋骨断了三根，右肺有轻微刺穿。"
"毒已入血，需要换血疗法。"
断断续续的声音从很远的地方传来，像是隔了一层厚厚的毛玻璃。沈追想睁开眼睛，却发现连抬起眼皮的力气都没有。他的喉咙干涩得像是被火烧过，每一次微弱的呼吸都带着铁锈般的血腥味。
"大人说了，不惜一切代价救活他。"
这句话如同一柄利剑，刺穿了混沌的黑暗。沈追的意识猛地一沉，彻底坠入无边的虚无。
不知过了多久，一缕微光渗入眼帘。
沈追的眼皮颤动了几下，终于艰难地睁开。刺目的光线让他立刻闭上了眼，泪水不受控制地溢出眼角。他缓了缓，再次尝试，这次适应了些许。
他躺在一张柔软得不可思议的床榻上，身上盖着轻如蝉翼的丝被。房间不大，但极为整洁，四壁贴着素雅的竹纹壁纸，一扇雕花木窗半开着，透进清晨微凉的风。
最令人惊讶的是，他身上那些狰狞的伤口——肋下的刀伤、手腕的勒痕、背部的鞭伤——全部被精心处理过，包扎的纱布洁白如新，散发着淡淡的药香。
沈追试着动了动手指，一阵剧痛立刻从肋下传来，但比起之前在死牢中的状态，已经好了太多。他强忍疼痛，慢慢转动脖子，观察这个陌生的环境。
房间的陈设简单却不简陋。一张红木案几摆在窗边，上面整齐地摆放着笔墨纸砚。墙角立着一个半人高的青瓷花瓶，插着几枝含苞待放的梅花。最引人注目的是床头小几上放着的一个漆木托盘，托盘里赫然摆着两样东西——那块他在紫金楼夺来的无字玉牌，以及他在死牢中刻下的、沾有毒晶和血迹的碎石片。
沈追的瞳孔骤然收缩。他下意识伸手去够那两样东西，却牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气。
"醒了？"
一个低沉的男声突然从门口传来。沈追猛地转头，看到一个身着灰布短打的中年男子端着一碗药走了进来。男子约莫四十出头，面容平凡得扔进人堆就找不出来，唯独一双眼睛亮得惊人，像是能洞穿人心。
"别乱动，伤口会裂开。"男子将药碗放在床头，语气平淡得像是在谈论天气，"你昏迷了三天，能活下来算你命大。"
沈追警惕地盯着他："这是哪里？你是谁？"
男子没有直接回答，而是拿起药碗递到沈追面前："先把药喝了。"
碗中漆黑的药汁散发着苦涩的气味，表面漂浮着几片可疑的暗红色物质。沈追没有伸手去接，目光中的戒备更浓。
男子似乎看穿了他的心思，嘴角扯出一个几不可见的弧度："怕有毒？"他端起碗自己喝了一口，然后重新递过来，"现在可以放心了？"
沈追仍然没有动作："回答问题。"
"这里是京郊的'静园'。"男子放下药碗，叹了口气，"至于我，你可以叫我老周。我是这里的管事，也是你的大夫。"
"谁送我来的？"沈追追问。
老周意味深长地看了他一眼："你心里清楚。"
沈追脑海中立刻浮现出那个紫袍人的身影。那个在死牢中震慑四指杀手、一句话就让典狱官跪地求饶的神秘人物。
"他想要什么？"沈追声音嘶哑。
老周摇摇头："我只是奉命行事。等你伤好些了，自然会见到大人。"他再次端起药碗，"现在，喝药。"
这次沈追没有拒绝。药汁入喉，苦涩中带着一丝诡异的甜腥，让他胃部一阵抽搐。但很快，一股暖流从腹部升起，缓缓流向四肢百骸，疼痛似乎减轻了些许。
老周满意地点点头，从怀中取出一个小瓷瓶放在床头："外敷的药，早晚各一次。"说完转身欲走。
"等等。"沈追叫住他，"我的东西..."
老周头也不回："大人说你可以留着。但别做傻事，这院子内外有十二个护卫，每一个都能在三个呼吸内取你性命。"
门轻轻关上，留下沈追一人躺在床上，盯着天花板出神。
他艰难地伸手，将玉牌和碎石片够到眼前。玉牌依旧温润光滑，但奇怪的是，原本无字的表面此刻竟浮现出几道极细的暗红色纹路，像是被什么东西激活了一般。沈追用拇指摩挲着那些纹路，触感与玉质本身并无二致，仿佛是从内部透出来的。
而那块碎石片上的火焰标记已经完成，虽然线条歪歪扭扭，但形状清晰可辨——一团扭曲的火焰，底部呈锯齿状，顶端分出三股火舌，中间一道贯穿上下，如同被利剑刺穿。
沈追将两样东西紧紧攥在手中，闭上眼睛。无数线索在脑海中翻腾——王员外郎的无头尸、四指杀手的毒刃、紫金楼的玉牌、死牢中的灭口企图...还有那个神秘的紫袍人。这一切究竟有什么联系？紫袍人为何要救他？那块玉牌上的暗纹又意味着什么？
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