明军各寨军民集中突围的“中转站”位于白羊寨东边的铁炉沟，此地距离前番李来亨为诱敌深入主动放弃的店子垭只有不到十里地。
虽不到十里地距离，从铁炉沟到店子垭也得走上半天，因为都是崎岖不平、处处险峻的山路。
根据各寨统计人数，将有余军民参与此次突围行动。
明军不到6000人，其余都是老弱妇孺。
如果不是去年湖广总兵王五诈降清廷时带走数千妇孺，前番又被清军俘杀了数千人，此次需要转移的妇孺人数更多。
即便如此，带着一万多老弱妇孺突围，对困守茅麓山多年的明军也是前所未有的考验。
再乐观的人也不认为这一万多人能全部冲出去，保守估计都得死一半。
因此不少收到军令准备追随虎帅在前开路的明军将士，在出发前获准回到家中和亲人见上一面。
显然，这是让将士们与亲人做最后的道别。
这一见，可能就是永别。
尽管所有人都知道突围意味着什么，尽管告别的队伍充满哀戚，尽管男人、女人、老人、孩子都在哭哭啼啼，尽管所有人都在依依不舍，尽管一步三回头，可每一个归队的明军将士脸上无一写满决绝之色。
每一个人都清楚，生与死就在眼前。
虎沟的哨官杨大因为过了五十岁，加之左腿有残疾没有被选为在前面开路的死士，而是奉命协助妇孺转移。
杨大不是湖北本地人，而是二十多年前随左都督郭升从山东撤过来的明军降兵。
这人吃喝嫖赌样样俱全，年轻时家里给娶的媳妇也叫他输给了别人，可以说年轻的杨大是乡里人人厌恶的存在。
但就是这么个人却又是四里八乡出名的大孝子，为了不让瞎眼老娘留在家里饿死，他竟将老娘用绳子背在身上硬生生从山东给背到了湖北。
打这以后，杨大算是脱胎换骨变了个人，在郭升手下和清军打了几次硬仗，可惜十二年前跟清军打仗时伤了腿，要不然也不至于今天还是个哨官。
出发的命令已经下来了，杨大便带着二十多名同他一样有伤残的老兵负责虎沟队伍转移。
由于路上转移的队伍太多导致狭窄山道不畅，杨大他们直到傍晚才把人带到了铁炉沟。
黑夜中也不知沟里有多少人，就见四面八方都是人群。
许是怕有清军渗透进来的探子发现明军在准备突围，所以上面通知不许生火。
虽是三月的天，湖北气温已经回升，夜间这山里仍是有些凉的。
杨大带人在附近巡视了一圈后因担心老娘冷，便来找老娘。
找到时，他娘正同邻居丁二婶、麻四娘团在一起说着什么话。
“是老大吗？过来让娘摸摸。”
听到儿子的声音，杨大他娘伸手便要找寻。
“娘，俺在咧，在咧。”
杨大赶紧凑上前去将脑袋伸在他娘手边，如同小时候那般。
仔细摸了摸儿子的脸庞后，杨大他娘将怀中的小半块烧饼取出塞在儿子手中。
“娘，俺不饿，这饼您老留着吃。”
杨大将烧饼重新放回老娘怀中，又同丁二婶她们打了招呼，劝老娘早点歇了，因为明儿一早可能就要出发。
“老大，你也早点睡吧，娘年纪大了睡的少，不缺觉。”
话是这么说，杨大他娘过了一会还是听了儿子话歇了。
杨大这边由于太累躺下后便渐渐沉去，不一会就发出呼噜声。
半夜忽然被冻醒，打了个冷颤后杨大下意识要摸摸老娘冷不冷。
然而触手间老娘原本在的地方却是空无一人，不由有些纳闷坐起想看看老娘睡哪去了，不想不仅老娘没了，就连邻居丁二婶、麻四娘她们几个老人也不在。
茫然间，右手摸到个有些发硬的东西，拿起来一看，却是老娘先前给他的那半块烧饼。
一股不好的感觉立时涌上杨大心头，慌忙推醒边上几个正在熟睡的手下。
“杨头，咋了？”
一名士兵迷迷糊糊的一边揉眼，一边好奇的看着将他推醒的杨大。
其他几人以及附近几个带孩子的年轻妇人也被惊醒，均是不解的看着这边。
“俺娘不见了！丁二婶她们也不见了，你们谁看到她们了！”
杨大急的连连喝问，可手下的士兵和那几个妇人都不知道，正急的不知如何是好时，一个七八岁的女娃突然指了指远处的林子，小声嘟囔了一句：“祖母说她们年纪大，睡觉会打呼噜，所以就去林子睡了。”
“林子？”
杨大先是一愣，继而一惊，不待女娃说话就飞奔进林中。
由于跑的快，加之天黑没看清被什么东西一撞，整个人仆通倒地，顾不得头疼赶紧爬起来要叫娘，却如电击般当场立住。
视线中，那个撞倒他的不是吊在树上的老娘又是谁！
丁二婶、麻四娘、陈三妈
十几个沟里的老妇人们整整齐齐的挂在树上。
为了让年轻人活下去，她们选择在此结束自己颠沛流离的一生
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